公共卫生学院的校友丽塔·加德纳（SPH ' 98）从她记事起就一直在残疾人社区工作。

她说，从童年和一个失明的邻居玩耍的记忆，到在教堂照顾残疾儿童，再到她在大学里从事的一系列工作，“从中学开始，这些都是我生活的一部分。”

作为一名经过认证的行为分析师，加德纳在她40年的职业生涯中为儿童和成人设计并实施了100多个社区项目。在1998年完成公共卫生硕士课程后，她与人共同创立了Melmark新英格兰，Melmark公司的区域分部，这是一家多州人类服务组织，为患有自闭症、发育和智力残疾、获得性脑损伤和其他医疗复杂性的儿童和成人提供特殊教育、住宿、职业和治疗服务。Gardner目前担任Melmark， Inc.的总裁兼首席执行官，该公司还包括宾夕法尼亚州和卡罗莱纳州的分部。

Gardner and Melmark最近连续第四年入选马萨诸塞州女性领导企业100强。梅尔马克名列榜单第33位。该榜单由联邦澳门威尼斯人注册网站研究所和《波士顿环球报》每年发布一次，旨在表彰推动海湾之州经济发展的女性力量。

在SPH学习行为科学和健康服务管理的加德纳说：“我与人合伙创立了梅尔马克新英格兰公司，因为我觉得人类服务机构没有认识到业务发展的使命一面。”“在我们所从事的工作领域，我们被提醒，每个人都是别人的家庭成员，我们必须像对待自己的家庭成员一样对待他们。我和我的同事们想为那些有最严重的敏锐度和复杂性的人开发项目，但可以改善他们的状况，过上高质量的生活。”

这个以使命为中心的非营利组织为从出生到老年的儿童和成人提供15个项目模式，包括学校、住院治疗设施、临床和咨询服务、专业发展，为ID/A社区贡献重要的同行评审澳门威尼斯人注册网站研究和书籍。

加德纳说：“我所做的工作在各个层面上都是有益的，从改善第一个项目的个人的生活，到帮助家庭和指导新员工。”“每一天都是不同的，能够影响孩子、成年人和他们的家庭，让他们过上更好的生活，这是令人鼓舞的。”

加德纳还是一名积极的立法倡导者，为患有自闭症的儿童和成人争取权益，努力推动围绕影响残疾人群体的问题制定公共政策。她是马萨诸塞州批准私立学校协会（MAAPS）的前任主席，是全国自闭症提供者委员会的创始董事会成员和现任副主席，并担任马萨诸塞州儿童倡导者和马萨诸塞州自闭症倡导者的咨询委员会成员。她被前马萨诸塞州州长德瓦尔·帕特里克和现任州长查理·贝克任命为自闭症委员会成员。

她说，加德纳的职业生涯并非没有个人和职业挑战，包括平衡家庭需求、损失和抚养三个年幼的儿子，同时领导Melmark（一个价值1亿美元的组织）和MAAPS（代表7000名学生和1万名员工），所有人在疫情期间继续提供一线服务。在她的工作和倡导中，她遇到了顽强的阻力。

加德纳说：“毫无疑问，作为一名女性领导者，我的热情和直率并不总是受到欢迎。”她补充说，她将在一个项目上工作十年，直到它完成。“我经常不得不与那些认为我们的个人‘应该得到更少’的人一起工作——我永远不会接受这种观点，我认为社会应该解决最弱势群体的需求。有时候，不接受‘不’的答案会让另一端的人感到沮丧，但我一直认为，我们需要为我们的社区做到这一点。”