寻找一条出路
插画：Michelle Mildenberg
寻找一条出路
自几年前达到峰值以来，风险资本投资呈下降趋势，但教职员工和校友们表示，市场的周期性意味着未来的日子会更美好。
在丹佛的Holland & Hart律师事务所，劳伦·舍弗勒（Lauren Schoeffler， 13届毕业生）是风险资本融资和其他公司事务的合伙人，在那里工作的几年里，有一整类律师从来没有处理过“下行融资”，即企业价值比上一个投资期下降。
舍弗勒说：“我和同事最近还拿这个开玩笑。“我们有整整一代人只知道美好时光。”
不再......。
自2021年达到顶峰以来，风险资本市场的几乎所有方面都呈下降趋势，除了下行融资。这些是向上的。痛苦的付费游戏交易也是如此，投资者必须提供额外的资金，否则就会失去部分所有权。同样上涨的还有：首次公开发行（ipo）以及估值低于所有人最初预期的收购。舍弗勒称之为“悲伤的退出”。
“在2023年，企业很难找到好的退出机会，”她说。“对于那些不那么有趣的退出，除了买家之外，所有人都感到失望，我已经成为了这方面的专家。”
舍弗勒的经历并非个例。在经历了多年的低利率之后，初创企业从投资者那里获得了越来越高的估值，投资者正在寻找一种方法，以在“下一件大事”上获得高额回报——包括在疫情期间——但在2022年底左右，交易开始放缓并恶化。与新兴公司打交道的波士顿大学法学院校友和教职员工表示，大多数投资者和创始人仍在努力寻找立足点。
最终，他们会的。这些从业者说，这就是市场的本质。波士顿Polsinelli公司的合伙人Prithvi Tanwar（2008年）指出，情况从去年开始有所改善：第二季度，与上一季度相比，有更多的平稳融资轮——估值从一轮融资到下一轮融资保持稳定，甚至在第三季度出现了“恢复正常的曙光”。
“平轮是新的向上轮，”坦瓦尔开玩笑说。
“野生”
尽管人们担心经济衰退，而且数百万人失去了工作，但事实证明，疫情对经济的大部分领域，包括风险资本，都是一个福音。当时的利率很低，因此投资者都在寻找有利可图的投资场所，他们经常发现自己在竞相投资有前景的公司，导致这些公司的估值飙升。根据Tony Lewis（2012年）的说法，aumni（一家分析风险投资行业的数据分析公司，最近被摩根大通收购）的联合创始人，2022年第一季度左右的估值比去年增长了100%。
刘易斯解释说：“现金供应比优质公司多。”“估值上升得太快了。”
舍弗勒此前曾在生物技术融资领域工作，他于2020年加入Holland & Hart，在该公司的包装消费品业务部门工作。当大流行来袭时，“每个人都认为这将是一段艰难的时期，”她说。“但是，至少在我的行业，事情变得疯狂了。资金如潮水般涌入。那是一段疯狂的时光。”
多种因素导致了大流行后的市场放缓，包括利率上升（这使得更安全的投资更具吸引力）以及市场和饱受战争蹂躏的世界的总体不确定性。投资者也有一种感觉，认为事情不可能一直增长下去。
坦瓦尔说：“人们意识到，他们的非理性行为是基于那些不会无限期持续下去的因素。”
刘易斯说他不喜欢用“泡沫”这样的词；然而，他同意，“很多人称之为泡沫。”
到去年，任何可能存在的泡沫都破灭了。根据Aumni的数据，2023年上半年，B轮和C轮融资的估值下降了60%或更多。交易数量比之前的峰值下降了85%，融资总额比2022年最后六个月下降了24%。2023年最大的一笔交易实际上是一轮融资：2023年4月，Crunchbase认为，Stripe的65亿美元融资帮助支撑了今年第一季度的业绩，但实际上，这笔巨额交易的估值（500亿美元）比两年前（950亿美元）低了近50%。
刘易斯说，对于创始人来说，现在的问题是如何让他们拥有的钱维持得更久。
他补充说：“许多创始人都认为，市场会以更快的速度反弹到那些高点。”“我认为这不会发生。”
波士顿大学/麻省理工学院学生创新法律诊所（Student Innovations Law Clinic）风险与金融小组的讲师兼临床讲师汤姆•帕滕（Tom Patten）是这样说的：
“当利率上升时，像国债这样的投资变得更有吸引力——现在（创始人）正在与那些更安全的投资竞争，”他说。
事实上，舍弗勒和坦瓦尔表示，创始人面临的环境是，投资者优先考虑经营企业的基本面，而不是未来的增长潜力。
坦瓦尔说：“这几乎就像有什么东西翻转了。”“重点从收购规模转向资本保守——这与几个月前的信息几乎完全相反，当时的信息是‘你为什么不花我的钱？你们为什么不招人？’”
他补充说，2022年第四季度是“RIF（减少部队）的季节”。
Schoeffler表示同意。公司创始人往往是由创意驱动的。但在当前的环境下，光有想法是不够的。
“在过去一年左右的时间里，许多创始人不得不学习如何经营一家企业，”她说。“基金不会——至少在不久的将来——为一个前景、一个希望、一个梦想投钱。他们希望看到真正的价值。”
市场周期
当然，所有的市场都会经历起起伏伏，包括毁灭性的、持久的下跌，比如2008年金融危机之后的那次，坦瓦尔正是在那一年从波士顿大学法学院毕业的。
“那是严寒，”他回忆道。“没有资金流动。”
David Le（07届）作为一名年轻的律师也经历了经济大衰退。
他说：“这对很多人和企业来说非常、非常困难。”“与此同时，有周期性的修正，无论好坏。这些事情可能是周期性的。”
Le曾在风险投资的各个方面工作过。他的职业生涯始于Pillsbury的新兴公司实践；领导了ea的合并和收购；然后加入Lyft，组建公司和商业法律团队，最终领导了这家拼车应用程序2019年23亿美元的IPO。他也曾担任天使投资人和创业顾问，现在作为Autotech Ventures（一家寻求用技术解决世界运输和物流挑战的风险投资公司）的运营合伙人，为投资组合公司提供建议。
“每一场野火之后都会有新的生长。”
他说，多年来，一些创始人和投资者的态度是“不惜一切代价实现增长”。
“现在如果你问投资者，‘你看重增长还是盈利能力？’他们只会说：‘是的，’”他说。“资本的自由流动已经停止。”
相反，投资者对他们可配置的资金更加谨慎，并要求得到棘手问题的答案。
坦瓦尔表示：“我们过去在四五周内完成的交易，现在需要10到12周。“人们更加勤奋，对风险的关注也更加强烈。”
价值高于估值
坦瓦尔说，尽管对那些无法获得资金的人来说是痛苦的，但市场下跌也有积极的影响。
“每一场野火之后都会有新的生长，”他说。“当经济崩溃，出现裁员时，就会有大量的不确定性。但是，在所有这一切中，一些真正聪明的人现在有机会考虑为自己创造东西。”
此外，当投资者优先考虑那些专注于基本面的企业时，真正有价值的公司有更大的成功机会。
“经济放缓可能是积极的，”坦瓦尔解释说。“他们可以将有价值的产品与只是筹集了大量资金的人区分开来。”
维维安·埃特是波士顿大学/麻省理工学院诊所的讲师和临床讲师，负责风险与金融小组。她指出，无论市场表现如何，风险资本融资都极为罕见——根据考夫曼基金会（Kauffman Foundation）等来源的数据，在给定的一年中，只有不到1%的公司从风投那里获得资金。考夫曼基金会是一家支持风险资本领域创业和多元化的非营利组织。
她说：“有人找我们，好像风投是常态，但从统计上看，它更像是一个异常值。”“投资者正在寻找更性感的产品——它实际上是澳门威尼斯人注册创新和独特的东西，可以很好地扩大规模。”
但即使在低迷的市场，好主意——或者最新潮的主意——仍然会吸引投资者。目前，所有的风投道路都通向人工智能（AI）。根据奥姆尼的报告，2023年上半年，人工智能相关公司的融资后估值中值普遍高于软件公司。坦瓦尔说：“人工智能经历了大规模的上升。“就更广泛的风投模式而言，这确实是反文化的。投资者确实在推动更多的收入纪律，另一方面，他们正在向这些迄今为止几乎没有什么成果的人工智能公司投入资金。”
（举个例子：舍弗勒表示，她代表的一家基金正寻求投资“任何与人工智能相关的东西”。）
尽管当前市场充满挑战，但从业人员表示，与新兴公司合作本身就是一种回报。
乐说，他的整个职业生涯都在努力“参与”决定投资什么以及为什么要投资的“房间”。正是这种追求让他获得了目前在Autotech Ventures的职位。
他说：“如果你能够发现一个可能颠覆一个行业、可能改变世界的想法，这是非常令人兴奋的。”“你是怎么过滤的？”
Patten说，他喜欢自己在波士顿大学/麻省理工学院学生创新法律诊所的工作，因为“你不知道那天会有什么东西出现在你的门口。”
他说，创始人通常“对自己所做的事情充满热情——他们看到了自己想要纠正和参与的社会需求。”“和这种人一起工作真的很令人兴奋。”
